Hai mai notato che il prezzo di un medicinale scende drasticamente non appena finisce il brevetto, ma continua a calare ancora nei mesi o anni successivi? Molti pensano che l'arrivo del primo farmaco equivalente sia il momento di massimo risparmio, ma in realtà è solo l'inizio. Il vero taglio dei costi avviene quando entrano in gioco il secondo e il terzo produttore. Questa dinamica non è casuale, ma segue una logica economica precisa che trasforma un mercato da monopolio a un'arena competitiva, rendendo le cure accessibili a milioni di persone.

Il meccanismo della concorrenza a cascata

Quando un'azienda farmaceutica lancia un nuovo farmaco, gode di un brevetto che le permette di essere l'unica venditrice per anni. In questa fase, il prezzo è fissato senza alcuna pressione competitiva. Tutto cambia con l'arrivo di un farmaco generico, ovvero una versione terapeuticamente equivalente al farmaco di marca, prodotta dopo la scadenza del brevetto. Tuttavia, il primo arrivato spesso mantiene un certo potere di mercato.

La vera svolta avviene con l'ingresso del secondo e del terzo concorrente. Secondo i dati della FDA, mentre il primo generico riduce il prezzo a circa l'87% di quello originale, l'arrivo del secondo lo fa precipitare al 58%. Quando compare il terzo, il costo scende ulteriormente al 42%. Perché succede? Perché a questo punto i produttori non combattono più solo contro il brand, ma tra di loro per accaparrarsi le quote di mercato, usando il prezzo come arma principale.

Perché tre è il numero magico per il risparmio?

Potrebbe sembrare che più aziende significHino sempre prezzi più bassi, ma esiste una "soglia critica". Le analisi dell'ASPE indicano che le riduzioni di prezzo più marcate avvengono proprio tra il primo e il terzo ingresso. Una volta raggiunti i tre competitor, il mercato raggiunge una stabilità dove il risparmio diventa significativo per l'utente finale. In mercati con tre o cinque produttori, i cali di prezzo oscillano tra il 15% e il 40%.

Se invece l'estensione della concorrenza continua fino a dieci o più produttori, il prezzo può crollare addirittura del 70-80% rispetto al costo pre-generico. Questo accade soprattutto nei mercati più grandi, dove la domanda è alta e le aziende sono disposte a margini minimi pur di vendere volumi massicci. In pratica, più aziende si contendono lo stesso paziente, più il prezzo scivola verso il basso.

Le trappole che bloccano il calo dei prezzi

Nonostante questa logica, non tutti i farmaci seguono questo percorso virtuoso. Esistono strategie precise per impedire che il secondo o terzo generico entrino nel mercato. Una delle più controverse è il Pay-for-Delay, ovvero un accordo in cui l'azienda del farmaco di marca paga i produttori di generici per ritardare l'immissione dei loro prodotti sul mercato. Questa pratica distorce la concorrenza e costa miliardi ai sistemi sanitari e ai cittadini.

Un'altra tattica è il cosiddetto "patent thicketing" o boschetto di brevetti. L'azienda originale non deposita un solo brevetto, ma decine di piccoli brevetti sovrapposti per estendere artificialmente la sua esclusività. C'è stato un caso celebre di un farmaco che ha accumulato ben 75 brevetti, spostando la data di ingresso dei generici dal 2016 al 2034. Questo blocca di fatto l'arrivo di quei secondi e terzi competitor che porterebbero i prezzi a livelli sostenibili.

Il rischio del duopolio e l'instabilità dei costi

Cosa succede se la concorrenza diminuisce invece di aumentare? Qui entriamo in un territorio pericoloso. Studi della University of Florida hanno mostrato che quasi la metà dei farmaci generici opera in condizioni di duopolio, ovvero con soli due produttori. Quando il numero di competitor scende da tre a due, i prezzi non rimangono stabili: possono addirittura aumentare dal 100% al 300%.

Questa volatilità nasce dal fatto che due aziende possono tacitamente smettere di farsi la guerra sui prezzi. Inoltre, se un mercato diventa troppo poco redditizio a causa di prezzi eccessivamente bassi, alcuni produttori potrebbero decidere di uscire dal mercato. Questo crea un paradosso: troppa pressione sui prezzi può portare a carenze di forniture, poiché le aziende riducono gli investimenti nella produzione per evitare perdite, causando improvvise rotture di stock in farmacia.

Il ruolo dei mediatori e della catena di distribuzione

Non tutto il risparmio generato dalla concorrenza arriva direttamente in tasca al paziente. Esistono i PBM (Pharmacy Benefit Managers), che sono intermediari che gestiscono i piani farmaceutici per assicurazioni e datori di lavoro, negoziando sconti con i produttori. Questi soggetti hanno un potere contrattuale enorme, specialmente quando ci sono molti generici disponibili. Più produttori ci sono, più i PBM possono spingere per sconti aggressivi.

C'è però un imbutto nella catena: i grandi distributori all'ingrosso. Spesso, mentre il prezzo di produzione scende grazie alla concorrenza tra produttori, i margini dei grossisti rimangono alti. Questo significa che il prezzo che paga la farmacia (acquisition cost) non scende sempre velocemente quanto il prezzo di vendita del produttore. La vera efficienza si ottiene quando la concorrenza spinge l'intera filiera, non solo l'ultimo anello della produzione.

Nuove norme per proteggere il risparmio

Per combattere i blocchi alla concorrenza, sono nate leggi come il CREATES Act, che serve a impedire ai produttori di farmaci di marca di bloccare l'accesso ai campioni necessari ai produttori di generici per effettuare i test di bioequivalenza. Senza questi campioni, il secondo o terzo produttore non può ottenere l'approvazione regolatoria, e il prezzo resta alto.

Anche i programmi di accelerazione delle approvazioni per i generici complessi stanno aiutando. I farmaci più semplici sono i primi a vedere molti competitor, ma quelli "difficili" (come i biologici) faticano ad avere un terzo o quarto ingresso. Accelerare questi processi significa portare il risparmio anche a chi soffre di malattie croniche o rare, dove i costi sono tradizionalmente proibitivi.