Il litio è uno dei farmaci più antichi e efficaci per trattare il disturbo bipolare, ma ha un costo nascosto: la sua influenza sulla tiroide. Mentre molti pazienti trovano nel litio una salvezza dai cicli estremi di umore, una buona parte scopre che il suo corpo reagisce in modo imprevisto. La tiroide, un piccolo organo a forma di farfalla nel collo, può diventare un campo di battaglia silenzioso. Litio non causa solo un lieve squilibrio ormonale - può innescare ipotiroidismo, ipertiroidismo, gozzo e persino complicazioni gravi se non monitorato correttamente.

Perché il litio danneggia la tiroide?

Il litio non è un semplice stabilizzatore dell’umore. È un elemento chimico che interferisce con processi biologici fondamentali della tiroide. In primo luogo, blocca la produzione degli ormoni tiroidei T3 e T4, impedendo all’iodio di legarsi alle proteine all’interno della ghiandola. In secondo luogo, impedisce alla tiroide di rilasciare gli ormoni già prodotti. È come chiudere un rubinetto e poi bloccare la valvola di scarico: gli ormoni rimangono intrappolati, e il corpo non li riceve.

Allo stesso tempo, il litio altera la struttura delle cellule tiroidee, causando un ingrossamento della ghiandola - il cosiddetto gozzo. Circa il 30-59% dei pazienti che assumono litio a lungo termine sviluppano un gozzo, e il 20-32% finisce con un’ipotiroidismo clinicamente significativo. In alcuni casi, la tiroide diventa iperattiva per qualche mese, producendo troppo ormone: si chiama tiroidite indotta da litio, e spesso è indolore e temporanea. Ma anche questa forma può confondere i medici, perché assomiglia a una malattia autoimmune come la malattia di Graves.

Chi è più a rischio?

Non tutti reagiscono allo stesso modo. Le donne sotto i 60 anni hanno un rischio 3,2 volte più alto di sviluppare ipotiroidismo rispetto agli uomini che prendono la stessa dose di litio. Le persone con una storia familiare di disturbi tiroidei o con anticorpi tiroidei già presenti prima di iniziare il trattamento hanno una probabilità molto maggiore di problemi. Anche la quantità di iodio nella dieta conta: in zone dove l’alimentazione è ricca di iodio (come negli Stati Uniti), il rischio di gozzo è più basso rispetto a paesi con carenza di iodio, come alcune zone dell’Europa orientale.

La dose gioca un ruolo chiave. Ogni aumento di 100 mg al giorno di litio aumenta del 27% la probabilità di peggioramento della funzione tiroidea. Questo non è un dato vecchio: uno studio del 2024 ha confermato che la relazione dose-effetto è reale e significativa. Ma c’è una sorpresa: dopo mesi o anni di trattamento, il corpo sembra adattarsi. Il rischio non cresce più linearmente - forse perché la tiroide impara a resistere. Tuttavia, questo non significa che il danno svanisca. Solo che diventa più difficile da prevedere.

Monitoraggio: cosa devi fare?

Non puoi ignorare la tiroide se prendi litio. L’American Thyroid Association raccomanda di fare un esame del sangue per TSH e T4 libero prima di iniziare il trattamento. Poi, ogni 6 mesi per il primo anno, e almeno una volta l’anno dopo. Se il TSH sale sopra 4,5 mIU/L, anche se il T4 è normale, è un segnale da non trascurare. Molti medici si fermano a 5,0 - ma i pazienti con litio spesso iniziano a sentirsi stanchi, ingrassare o avere freddo già con valori tra 4,5 e 6,0.

Un errore comune? Sospendere il litio per un TSH leggermente alto nei primi 3 mesi. Uno studio del 2022 ha mostrato che il 23% dei medici di base ha interrotto il litio per questo motivo. Ma il litio impiega 6-8 settimane per influenzare la tiroide, e il primo aumento di TSH è spesso temporaneo. Sospendere il farmaco per paura di un risultato di laboratorio può peggiorare il disturbo bipolare - e il rischio di ricaduta o tentativo di suicidio è molto più alto di quello di un’ipotiroidismo gestito con leuotossina.

Gestire l’ipotiroidismo: cosa funziona?

Se la tiroide si abbassa, la soluzione più comune è la levothyroxine, un ormone sintetico che sostituisce quello che la tiroide non produce più. Ma qui c’è un dettaglio importante: i pazienti su litio spesso hanno bisogno di dosi più alte di quelle che si danno a chi ha ipotiroidismo da altre cause. Circa il 20-30% in più. Perché? Perché il litio rende le cellule del corpo meno sensibili agli ormoni tiroidei. Non basta ripristinare il TSH normale - devi sentirti bene.

Un paziente su Reddit ha scritto: «Il mio TSH è passato da 1,8 a 8,7 in 18 mesi. Ora prendo 75 mcg di levothyroxine, ma il mio psichiatra rifiuta di ridurre il litio. Dice che il mio umore è stabile. Ma sono sempre stanco, ho ingrassato 10 kg e ho i capelli che cadono». Questa storia non è rara. Il dilemma è reale: mantenere la stabilità psichiatrica o migliorare il benessere fisico? La risposta giusta non è una sola. A volte, la levothyroxine basta. A volte, no.

Ipertiroidismo: quando la tiroide va troppo veloce

Il litio può anche causare ipertiroidismo, ma è meno comune: solo il 3-5% dei pazienti. La maggior parte dei casi è tiroidite indotta da litio - un’infiammazione transitoria che fa rilasciare ormoni immagazzinati. Non è Graves’ disease. Non c’è un’attivazione autoimmune. Non serve la terapia con antitiroidei come il carbimazolo. Spesso, basta aspettare: in 3-6 mesi, la tiroide si calma da sola. I sintomi - palpitazioni, nervosismo, perdita di peso - scompaiono senza farmaci.

Ma attenzione: se l’ipertiroidismo dura più di 6 mesi, o se ci sono anticorpi TSH-R positivi, allora potrebbe essere una vera malattia autoimmune. In quel caso, serve un trattamento diverso. E qui entra in gioco un’altra preoccupazione: cosa succede se si interrompe il litio? Un caso raro ma pericoloso documentato nel 2012 mostra che un paziente è entrato in uno stato di crisi tiroidea (tiroidite) dopo l’emodialisi per intossicazione da litio. Rimuovere il litio bruscamente può far esplodere gli ormoni tiroidei che erano intrappolati. È come togliere il tappo da una bottiglia di champagne: tutto esce insieme.

Confronto con altri farmaci

Il litio non è l’unico stabilizzatore dell’umore. Valproato e carbamazepina sono usati spesso, ma hanno un impatto molto minore sulla tiroide. Il valproato può causare un lieve aumento di TSH in pochi pazienti, ma raramente richiede sostituzione ormonale. Il carbamazepina ha quasi nessun effetto. Eppure, il litio rimane il farmaco più efficace per prevenire i tentativi di suicidio. Uno studio del 2013 ha mostrato che il litio riduce il rischio di tentativo di suicidio del 14% rispetto agli altri farmaci. Questo non è un dettaglio secondario: è una vita in più.

Per questo, molti psichiatri preferiscono gestire la tiroide piuttosto che cambiare farmaco. Sostituire il litio con un’altra opzione può significare un aumento delle ricadute, un peggioramento della qualità della vita, e un rischio maggiore di comportamenti autodistruttivi. Il calcolo è difficile, ma è reale: la tiroide si può curare. La malattia bipolare, no.

Le novità: cosa cambia nel 2026?

Non tutto è stagnante. Nel 2023, uno studio ha dimostrato che 100 mcg al giorno di selenio - un minerale presente in noci, pesce e uova - può ridurre l’incidenza di ipotiroidismo da litio dal 24% al 14%. Non è una cura, ma una protezione. Alcuni medici ora lo raccomandano come integratore preventivo, soprattutto per le donne.

Un’altra frontiera è la ricerca di analoghi del litio. RG101, un composto sperimentale in fase II, sembra stabilizzare l’umore con un impatto minimo sulla tiroide. Ancora in fase di test, ma promettente. Se funziona, potrebbe rivoluzionare il trattamento del disturbo bipolare senza il peso delle complicazioni endocrine.

Intanto, i pazienti devono vivere con quello che c’è. E la regola più semplice è questa: non ignorare la tiroide. Controlla il TSH ogni 6 mesi. Non ti fermare a un valore “normale” del laboratorio: chiediti se ti senti meglio. Se sei stanco, hai freddo, hai perso i capelli, hai aumentato di peso - anche se il TSH è a 4,8, potresti aver bisogno di levothyroxine. E se il tuo psichiatra dice che “il litio è troppo importante per cambiarlo”, chiedi se può parlare con un endocrinologo. La collaborazione tra psichiatra e endocrinologo è la chiave per vivere bene con il litio.

Le domande più comuni