Il cancro della pelle non melanoma è il tipo più comune di cancro al mondo, e tra i suoi due principali forme ci sono il carcinoma basocellulare (BCC) e il carcinoma a cellule squamose (SCC). Anche se entrambi derivano da cellule della pelle e sono causati principalmente dall’esposizione al sole, si comportano in modo molto diverso. Capire le differenze tra questi due tipi non è solo un dettaglio medico: può fare la differenza tra un trattamento semplice e uno urgente.

Cosa li causa? Il sole non è uguale per tutti

Entrambi i tumori sono legati all’irradiazione ultravioletta (UV), ma in modi diversi. Il carcinoma basocellulare tende a svilupparsi dopo esposizioni intense e intermittenti - pensa a scottature estive da bambino o a un week-end in montagna senza protezione. Il carcinoma squamoso, invece, è il risultato di un’accumulazione di danni solari nel corso degli anni. È il tipo di danno che si accumula se lavori all’aperto, guidi ogni giorno o passi ore in giardino senza crema solare. Secondo la Skin Cancer Foundation, l’uso quotidiano di crema solare riduce il rischio di BCC del 40% e quello di SCC del 50%. Questo dato non è un dettaglio secondario: mostra che la prevenzione deve essere adattata al tipo di tumore.

Dove si formano e come si riconoscono

Entrambi compaiono soprattutto sulle zone esposte: viso, collo, mani, orecchie. Ma i segni sono diversi. Il carcinoma basocellulare spesso si presenta come una piccola protuberanza lucida e perlacea, simile a un piccolo granello di vetro. A volte è un’ulcera che non guarisce mai, o una macchia bianca e liscia che sembra un vecchio segno di cicatrice. Il 70% dei casi ha proprio questa forma “perlacea”. Il carcinoma squamoso, invece, è più ruvido. È spesso una crosta rossa, una lesione simile a un verruca, o un’area squamosa che sanguina o si rompe facilmente. Il 45% dei casi è un nodulo compatto, a forma di cupola. Se noti una lesione che cambia velocemente, si infiamma, o non guarisce in due-tre settimane, non aspettare: vai dal dermatologo.

Quanto sono gravi? Il rischio di metastasi è la chiave

Qui sta la differenza più importante. Il carcinoma basocellulare è il più comune - circa 8 su 10 casi di cancro della pelle non melanoma - ma raramente si diffonde. Meno dello 0,1% dei casi metastatizza. Può distruggere il tessuto intorno, scavare nel naso o nell’orecchio, ma non va quasi mai nel sangue. Il carcinoma squamoso, invece, è molto più pericoloso. Si diffonde in 2-5% dei casi, e fino al 14% se si sviluppa sulle labbra o sulle orecchie. Quando si diffonde, la sopravvivenza a 5 anni scende dal 95% al 25-45%. È la seconda causa più comune di morte per cancro della pelle, dopo il melanoma. Secondo il Mohs Surgery Foundation, l’Scc ha circa 10 volte più probabilità di metastatizzare rispetto al BCC se non trattato.

Chi è a rischio? Età, sesso e storia clinica

Entrambi i tumori colpiscono soprattutto persone sopra i 50 anni - l’85% dei casi si verifica in questa fascia d’età. L’età media alla diagnosi è di 67 anni per il BCC e 69 per l’Scc. Ma c’è una differenza di genere: il BCC colpisce leggermente più uomini (55%), ma l’Scc ha un divario molto più marcato: 65% uomini, 35% donne. Probabilmente perché molti uomini lavorano all’aperto per decenni. I pazienti trapiantati d’organo hanno un rischio 250 volte più alto di sviluppare un carcinoma squamoso rispetto alla popolazione generale, mentre per il BCC il rischio aumenta solo di 10 volte. Questo spiega perché chi ha un trapianto deve controllare la pelle ogni tre mesi, non ogni anno.

Trattamenti: perché l’Scc richiede più attenzione

Entrambi i tumori si curano bene se trovati presto. La chirurgia di excisione standard ha una percentuale di guarigione tra il 95% e il 98%. Ma le differenze si vedono nel modo in cui vengono trattati. Il BCC può spesso essere trattato con creme topical come imiquimod o fluorouracile - efficaci nel 60-70% dei casi per lesioni superficiali. L’Scc, invece, risponde male a queste terapie: solo il 40-50% di successo. Per questo, quasi sempre si sceglie la chirurgia. La chirurgia di Mohs, la tecnica più precisa, raggiunge il 99% di guarigione per il BCC e il 97% per l’Scc. Ma per l’Scc, le margini di rimozione devono essere più ampie (4-10 mm contro 3-5 mm per il BCC), e spesso serve più di un intervento. I dati dell’American Society for Dermatologic Surgery mostrano che il BCC richiede in media 1,2 procedure, mentre l’Scc ne richiede 1,8.

Le nuove armi: farmaci e intelligenza artificiale

Negli ultimi anni, la medicina ha fatto passi avanti. Nel 2018, la FDA ha approvato cemiplimab-rwlc (Libtayo), il primo farmaco immunoterapico per i casi avanzati di carcinoma squamoso. Funziona nel 47% dei casi metastatici - un risultato enorme rispetto ai vecchi chemioterapici, che davano risposte solo nel 20%. Per il BCC, invece, esiste vismodegib, un inibitore della via Hedgehog, efficace nell’85% dei casi avanzati. Non esiste un equivalente per l’Scc. Inoltre, nuove ricerche al Johns Hopkins hanno scoperto che il 90% dei carcinomi squamosi ha una mutazione nel gene TP53, un marcatore di aggressività. Il 50% dei BCC ha la stessa mutazione. Questo spiega perché l’Scc è più pericoloso. E poi c’è l’intelligenza artificiale: strumenti di dermoscopia assistita stanno raggiungendo il 94% di accuratezza nel distinguere tra BCC e SCC, un aiuto enorme per i dermatologi.

Il costo e la prevenzione

Il sistema sanitario americano spende 2,2 miliardi di dollari l’anno per curare questi tumori. Il 65% di questa spesa va all’Scc, perché i trattamenti sono più complessi, più lunghi, e richiedono più controlli. I pazienti con SCC hanno in media 2,3 volte più visite di follow-up rispetto a quelli con BCC. Ma la buona notizia è che entrambi i tumori sono quasi sempre evitabili. Proteggersi dal sole non è una raccomandazione generica: è una misura di prevenzione con dati concreti. Indossare cappello, evitare il sole tra le 10 e le 16, e usare la crema solare ogni giorno riduce drasticamente il rischio. E non serve aspettare i segni: un controllo annuale dal dermatologo, specialmente dopo i 50 anni o se hai già avuto un cancro della pelle, può salvarti la vita.

Perché non puoi ignorare l’Scc

Il carcinoma basocellulare è il più comune, ma il carcinoma squamoso è il più pericoloso. Non perché sia raro, ma perché si diffonde. Una lesione che sembra una semplice crosta può essere un tumore che sta già invadendo i vasi sanguigni. E se non viene trattato in tempo, può arrivare ai linfonodi, ai polmoni, al fegato. Non è un’ipotesi: succede. E quando succede, la cura diventa molto più dura, più costosa, e meno efficace. Non trattare un SCC perché “sembra innocuo” è come non controllare un incendio perché “è solo una fiamma piccola”.