Se hai mai gettato un farmaco scaduto nel water, non sei solo. Molti lo fanno pensando di fare la cosa giusta: eliminare qualcosa di inutile e potenzialmente pericoloso. Ma questa abitudine, comune e ben intenzionata, sta avvelenando i fiumi, i laghi e persino l’acqua potabile. I farmaci che finiscono nello scarico non scompaiono. Restano. E si accumulano.

Cosa succede veramente quando butti i farmaci nel water?

Quando butti una compressa o un liquido nel water, non svanisce nel nulla. Il corpo umano assorbe solo il 20-30% di molti farmaci. Il resto esce attraverso l’urina o le feci. Ma quando aggiungi farmaci gettati direttamente nel water, moltiplichi il problema. Questi composti chimici passano attraverso le reti fognarie e arrivano alle stazioni di trattamento delle acque. E qui sta il punto cruciale: le stazioni di depurazione non sono progettate per rimuovere i farmaci.

Le tecnologie tradizionali filtrano solidi, uccidono batteri e rimuovono nutrienti. Ma le molecole dei farmaci - piccole, stabili e resistenti - passano attraverso tutto senza essere degradate. Risultato? Antibiotici, antidolorifici, ormoni e antidepressivi finiscono nei fiumi, nei laghi e nei bacini idrici che forniscano acqua a milioni di persone. Uno studio del US Geological Survey nel 2002 ha trovato tracce di oltre 80 farmaci diversi in 80% dei corsi d’acqua testati negli Stati Uniti. Oggi, la stessa cosa accade in Europa, in Asia e in Sudamerica.

Quali farmaci fanno più danni?

Non tutti i farmaci hanno lo stesso impatto. Alcuni sono particolarmente pericolosi per gli ecosistemi acquatici:

• Antidolorifici come l’ibuprofene e il diclofenaco: causano danni renali nei pesci e alterano il loro comportamento.
• Ormoni come gli estrogeni (presenti in contraccettivi): provocano cambiamenti sessuali nei pesci maschi, che sviluppano uova o diventano incapaci di riprodursi.
• Antibiotici come la ciprofloxacina: promuovono la resistenza batterica. Non solo negli esseri umani - ma anche nei batteri che vivono nei fiumi. Questo rende più difficile curare infezioni in futuro.
• Antidepressivi come la fluoxetina: alterano il comportamento dei pesci, facendoli più lenti, più esposti ai predatori, o meno attenti a cercare cibo.

Alcuni dati impressionanti: in alcune discariche, l’acetaminofene (il paracetamolo) è stato trovato a concentrazioni di 117.000 nanogrammi per litro - un livello centinaia di volte superiore a quello rilevato nell’acqua potabile. E non è un caso isolato.

Perché non basta buttarli nel cestino?

Se non li butti nel water, li metti nel cestino? Anche questo non è la soluzione perfetta. I farmaci nei rifiuti solidi possono filtrare nelle falde acquifere attraverso il liquido di scarico delle discariche (il leachate). E se qualcuno - un bambino, un animale, una persona con problemi di dipendenza - li trova, il rischio di avvelenamento o abuso aumenta.

Non esiste un modo “sicuro” di gettare i farmaci in casa. Mescolarli con caffè usato o lettiera per gatti e metterli in un contenitore chiuso può ridurre il rischio di abuso, ma non impedisce la contaminazione del suolo e delle acque sotterranee. È un compromesso, non una soluzione.

L’unica alternativa veramente efficace: i programmi di ritiro

C’è un modo per fermare la contaminazione prima che inizi: riportare i farmaci non utilizzati in farmacia.

Nei paesi europei e in alcune zone degli Stati Uniti, esistono programmi di ritiro chiamati “take-back”. Farmacie, ospedali e persino stazioni di polizia accettano farmaci scaduti o non usati, li raccolgono e li distruggono in modo controllato - solitamente attraverso incenerimento ad alta temperatura, che elimina completamente i composti chimici senza rilasciarli nell’ambiente.

Ma qui sta il problema: poche persone li conoscono. Un sondaggio della FDA nel 2021 ha rivelato che solo il 30% degli americani sa che esistono questi programmi. In Italia, la situazione è simile: poche farmacie li offrono, e non sempre sono ben segnalate. Secondo dati del DEA, solo il 15% delle contee statunitensi ha un punto di raccolta permanente. E in molte aree rurali, non ce ne sono affatto.

La lista “flush” della FDA: un equivoco pericoloso

La FDA ha pubblicato una lista di farmaci che, per motivi di sicurezza pubblica, possono essere gettati nel water - solo in assenza di altre opzioni. Sono principalmente oppioidi ad alto rischio di abuso, come il fentanil e l’ossicodone. L’idea è che il pericolo di un uso improprio da parte di bambini o tossicodipendenti sia maggiore del rischio ambientale.

Ma questa lista crea confusione. Molti credono che se un farmaco è sulla lista, allora è “sicuro” da gettare. Non è vero. La lista include solo 15 farmaci su migliaia. Per tutti gli altri, il water è la peggior opzione. E la confusione porta a più errori. Nel 2022, la FDA ha aggiunto tre nuovi oppioidi e rimosso due farmaci, ma non ha mai chiarito bene il messaggio al pubblico.

Cosa puoi fare oggi?

Non aspettare che il governo risolva tutto. Puoi agire ora:

1. Controlla se la tua farmacia locale accetta farmaci scaduti. Chiama. Chiedi. Non assumere che non ci siano programmi - molti li hanno, ma non li pubblicizzano.
2. Non buttare mai i farmaci nel water, a meno che non siano sulla lista FDA. E anche in quel caso, solo se non hai altre opzioni.
3. Non conservare farmaci scaduti. Gli armadietti della medicina pieni di vecchie pillole sono un rischio per la salute e un problema ambientale in attesa di esplodere.
4. Chiedi al tuo medico di prescrivere solo quanto serve. Spesso, i farmaci vengono dati in quantità eccessive. Chiedi: “Posso avere solo 10 compresse per ora? Se ne ho bisogno, ne chiedo altre.”
5. Parla con altri. Condividi questa informazione. Un amico che sa cosa fare può cambiare un’intera famiglia.

Il futuro: chi deve pagare il costo?

In Europa, 16 paesi hanno introdotto il principio della “Responsabilità Estesa del Produttore” (EPR). Significa che le case farmaceutiche devono finanziare e gestire i programmi di ritiro. Non i cittadini. Non le farmacie. I produttori, che guadagnano miliardi, devono occuparsi anche dello smaltimento.

In Italia, questo modello non è ancora obbligatorio, ma sta crescendo. Nel 2024, la California ha reso obbligatorio per le farmacie fornire informazioni sullo smaltimento insieme alla prescrizione. È un passo avanti. Ma serve un sistema nazionale, coordinato, chiaro.

La tecnologia esiste: filtri a carboni attivi, ozonizzazione, trattamenti avanzati possono rimuovere fino al 95% dei farmaci dall’acqua. Ma costano tra 500.000 e 2 milioni di dollari per una stazione di depurazione. Chi paga? I cittadini attraverso le bollette? O le aziende che producono i farmaci?

La verità che nessuno ti dice

Non possiamo eliminare tutti i farmaci dall’ambiente. Quando prendi un antibiotico, il tuo corpo lo espelle. È inevitabile. Il problema non è l’uso dei farmaci - è lo spreco. È la quantità di pillole che rimangono inutilizzate. È la mancanza di sistemi semplici e accessibili per restituirle.

Il vero cambiamento non viene dai filtri o dai nuovi impianti. Viene da te. Da una telefonata alla farmacia. Da un gesto semplice: portare quel barattolo di pillole scadute dove devono andare. Non nel water. Non nel cestino. Ma in un contenitore dedicato, dove verranno distrutte senza lasciare traccia.

La prossima volta che guardi nel tuo armadietto dei farmaci, non pensare a “cosa faccio con questo?”. Pensa: “chi ne pagherà le conseguenze se lo butto qui?”.