Se prendi farmaci per il mal di testa quasi ogni giorno e ti sembra che il dolore stia peggiorando invece di migliorare, potresti non avere un mal di testa normale. Potresti avere una cefalea da abuso di farmaci (MOH), una condizione che molti non riconoscono fino a quando non è troppo tardi. Non è una questione di "troppe pillole" o di paziente negligente. È un ciclo biologico che si attiva quando il corpo si abitua ai farmaci che dovrebbero alleviare il dolore, e finisce per crearlo.

Cosa è la cefalea da abuso di farmaci?

La cefalea da abuso di farmaci è un tipo di mal di testa cronico che si sviluppa quando si usano farmaci per il dolore più di quanto sia sicuro. Non è un nuovo problema: è stato descritto per la prima volta negli anni '80, ma solo nel 2018 l'International Headache Society l'ha ufficialmente riconosciuta come una diagnosi distinta. È diversa dal mal di testa primario, come la migraine o la cefalea tensiva. Qui, il farmaco che volevi usare per fermare il dolore diventa la causa del dolore stesso.

Si verifica quando una persona con una condizione di base - come la migraine (che colpisce il 12% degli adulti negli Stati Uniti) o la cefalea tensiva (presente nel 38% della popolazione mondiale) - supera la soglia di assunzione di farmaci. Il corpo reagisce diventando più sensibile. I segnali di dolore si amplificano. E il risultato? Un mal di testa che dura 15 giorni o più al mese, per almeno tre mesi consecutivi.

Quali farmaci causano più spesso questo problema?

Non tutti i farmaci per il mal di testa hanno lo stesso rischio. Alcuni sono molto più pericolosi di altri.

• Opioide (ossicodone, idrocodone, tramadolo) e butalbital (presenti in farmaci come Butapap o Lanorinal): il rischio è altissimo. Basta usarli 10 giorni al mese per attivare il ciclo. Questi farmaci hanno un potenziale di dipendenza e modificano profondamente la chimica del cervello.
• Triptani (Imitrex, Zomig): usati per la migraine, sono efficaci, ma se li prendi più di 10 giorni al mese, puoi finire nella trappola. Sono tra i farmaci più comuni che causano cefalea da abuso.
• Analgesici combinati (Excedrin, che contiene aspirina, paracetamolo e caffeina): rischio moderato, ma reale. Usarli più di 15 giorni al mese può scatenare il problema.
• NSAID (ibuprofene, naprossene): rischio più basso, ma non nullo. L'ibuprofene non dovrebbe superare i 1.200 mg al giorno (circa 6 compresse da 200 mg). Il naprossene non più di 660 mg al giorno (3 compresse da 220 mg). Anche qui, superare queste soglie per settimane o mesi può portare a un peggioramento.

La regola generale? Se prendi un farmaco per il mal di testa più di 10-15 giorni al mese per più di tre mesi, stai correndo un rischio reale. E molti non lo sanno.

Come funziona il tuo cervello quando succede?

Non è solo "ti sei abituato". Il tuo sistema nervoso centrale cambia. Studi su pazienti con cefalea da abuso hanno dimostrato che le risposte sensoriali al dolore diventano più forti. Il cervello smette di abituarsi agli stimoli - anzi, li amplifica. È come se il volume del dolore fosse sempre al massimo.

La chimica cerebrale cambia: i sistemi della serotonina e degli endocannabinoidi, che normalmente regolano il dolore e l'umore, si alterano. In laboratorio, gli animali mostrano cambiamenti simili quando esposti a dosi ripetute di farmaci per il mal di testa. Questo non è un problema psicologico. È un cambiamento fisico, misurabile, nel tuo sistema nervoso.

Come si fa la diagnosi?

Non esiste un esame del sangue o una risonanza magnetica che lo confermi. La diagnosi si basa su due cose: i tuoi sintomi e la tua storia di assunzione di farmaci.

Secondo le linee guida internazionali (ICHD-3), devi avere:

• Mal di testa per almeno 15 giorni al mese
• Per almeno 3 mesi consecutivi
• E l'uso regolare di farmaci per il mal di testa sopra le soglie indicate (10+ giorni per triptani/opioidi, 15+ giorni per analgesici semplici o combinati)

Se hai una storia di migraine o cefalea tensiva e hai iniziato a prendere farmaci quasi ogni giorno per tenerli sotto controllo, è molto probabile che tu sia in questa situazione. Il tuo medico ti chiederà di tenere un diario del mal di testa: quando inizia, quanto dura, cosa hai preso, e quanto bene ha funzionato. Senza questo diario, è quasi impossibile fare una diagnosi precisa.

Come si cura?

La buona notizia? Puoi guarire. La cefalea da abuso non è permanente. La cattiva notizia? Devi smettere di prendere il farmaco che ti sta facendo male. E questo può essere molto difficile.

Il trattamento ha tre fasi:

1. Sospendere il farmaco: Questo è il passo cruciale. Per alcuni farmaci, come gli oppioidi o il butalbital, la sospensione deve essere graduale per evitare crisi di astinenza gravi. Per triptani o analgesici combinati, la sospensione può essere immediata, ma il mal di testa peggiorerà per una settimana o due. È normale. Non è un fallimento. È il tuo corpo che si sta ripulendo.
2. Gestire i sintomi di astinenza: Circa il 92% dei pazienti sperimenta un aumento del dolore durante la prima settimana. Il 68% ha nausea, il 42% vomito, e il 29% cali di pressione. Questi sintomi durano in media 2-4 settimane. Alcuni pazienti necessitano di cure in ospedale, soprattutto se hanno assunto oppioidi per più di 15 giorni al mese.
3. Iniziare una terapia preventiva: Se smetti il farmaco ma non fai nient'altro, il 78% dei pazienti ricade entro 3 mesi. Per questo motivo, devi iniziare un farmaco preventivo subito. Le opzioni comuni includono: topiramato (40-100 mg al giorno), propranololo (80-160 mg al giorno), o anticorpi monoclonali anti-CGRP come erenumab (Aimovig). Questi farmaci non trattano il mal di testa quando arriva - lo prevengono prima che inizi. Hanno un'efficacia del 50-60%.

La sospensione immediata ha un tasso di successo del 65-70% dopo due mesi. Quella graduale ha un successo più basso (45-50%), ma è meno traumatica. La scelta dipende dal farmaco che hai assunto e dalla tua storia clinica.

Cosa cambia con i nuovi farmaci?

Un'ottima novità è arrivata con i gepants: ubrogepant (Ubrelvy), rimegepant (Nurtec ODT), e zavegepant (Zavzpret). Questi farmaci, approvati negli ultimi anni, agiscono su un meccanismo diverso dai triptani. Non causano cefalea da abuso. Sono una svolta. Se hai una migraine e hai paura di ricadere nella trappola dei farmaci, questi sono un'opzione molto più sicura. Il loro costo è alto (circa 750 dollari al mese), ma per molti pazienti, è un investimento che vale la pena.

Nel gennaio 2024, la FDA ha approvato anche atogepant (Qulipta) per la prevenzione della migraine cronica, anche in pazienti con cefalea da abuso. È un altro strumento importante.

Perché tanta gente non lo sa?

Un sondaggio sulla comunità Reddit r/Migraine ha rivelato che il 68% dei pazienti ha inizialmente pensato: "Mio medico mi sta biasimando". Nessuno ti dice che i farmaci che ti dà il tuo medico potrebbero essere la causa del tuo dolore. Le linee guida sono contraddittorie: l'American Headache Society dice che l'ibuprofene può essere usato fino a 15 giorni al mese, mentre l'European Headache Federation dice di non superare i 10 giorni. Questo crea confusione. E la confusione porta a errori.

Chi ha vissuto questo problema racconta: "Mi hanno dato un foglio con la lista dei farmaci da evitare, ma nessuno mi ha detto cosa fare quando il mal di testa tornava peggio di prima". Senza un piano chiaro per l'astinenza, molte persone abbandonano il trattamento. E tornano ai farmaci. Il ciclo ricomincia.

Cosa puoi fare adesso?

Se sospetti di avere una cefalea da abuso:

• Prendi un calendario e annota ogni giorno: che tipo di mal di testa hai, quanto dura, e quale farmaco hai preso (e quanta dose).
• Controlla se hai superato le soglie di rischio (10-15 giorni al mese per più di 3 mesi).
• Non smettere da solo. Parla con un neurologo o un medico specializzato in cefalee. Chiedi di essere indirizzato a un centro specializzato.
• Chiedi se i gepants o altri farmaci preventivi sono adatti a te.
• Prepara un piano per l'astinenza. Non aspettare che il dolore ti costringa a un ricovero.

La cefalea da abuso non è una debolezza. È un errore di trattamento. E come ogni errore di trattamento, può essere corretto - ma solo se lo riconosci in tempo.

Il futuro: cosa cambierà?

La ricerca sta andando verso la medicina personalizzata. Nel maggio 2023, un consorzio internazionale ha identificato 12 marcatori genetici associati alla suscettibilità alla cefalea da abuso. Presto, potremo sapere prima di iniziare un farmaco: "Questo ti mette a rischio".

Stanno anche sviluppando farmaci "intelligenti" che si auto-limitano: molecole che bloccano il dolore ma che, dopo un certo numero di dosi al mese, smettono di funzionare. Secondo il dottor Richard Lipton, questo potrebbe ridurre del 40-50% i casi di cefalea da abuso nei prossimi 10 anni.

Per ora, la soluzione è semplice, ma non facile: riconoscere il problema, smettere il farmaco, e iniziare una prevenzione vera. Non c'è scorciatoia. Ma migliaia di persone hanno già fatto questo percorso. E sono tornate a vivere senza dolore ogni giorno.