Risparmi sui farmaci generici: numeri reali e statistiche nazionali

Se hai mai comprato un farmaco generico, hai già risparmiato centinaia di dollari quest’anno. Non è una promessa vuota: i farmaci generici e i biosimilari hanno fatto risparmiare al sistema sanitario americano 467 miliardi di dollari nel 2024. Sì, hai letto bene: quasi mezzo trilione. E questo è solo l’anno scorso.

Il 90% delle prescrizioni, il 12% dei costi

Nel 2024, quasi nove prescrizioni su dieci negli Stati Uniti erano per farmaci generici o biosimilari. In totale, sono state distribuite 3,9 miliardi di dosi. Ma cosa succede quando guardi quanto costano? I farmaci generici hanno rappresentato solo il 12% della spesa totale per farmaci, mentre i farmaci di marca - che rappresentano solo il 10% delle prescrizioni - hanno assorbito l’88% dei soldi spesi. È un divario enorme. E non è un caso. È il risultato di decenni di concorrenza.

Per capire quanto sia efficace questa dinamica, pensa a questo: nel 2016, i generici costavano ancora il 27% della spesa totale. Oggi? Il 12%. Eppure, le prescrizioni sono aumentate. Ciò significa che i prezzi sono scesi, non saliti. Il mercato dei generici non solo mantiene l’accesso ai farmaci, ma li rende sempre più economici.

Quanto risparmi realmente alla cassa?

Se sei un paziente, non ti interessa il bilancio nazionale. Ti interessa quanto paghi al banco. Nel 2024, il costo medio out-of-pocket per una prescrizione generica era di $6,95. Per uno stesso farmaco di marca? $28,69. Quasi cinque volte di più. Per chi non ha assicurazione, la differenza diventa devastante: i farmaci di marca costano in media $130,18 a prescrizione, mentre i generici sono scesi a $4,50 - una riduzione del 6% rispetto al 2019. Nel frattempo, i farmaci di marca sono aumentati del 50% nello stesso periodo.

Questo non è un dettaglio tecnico. È la differenza tra prendere il farmaco e non prenderlo. Tra evitare un ricovero e finirci. Tra pagare l’affitto e pagare il farmaco.

I biosimilari: il nuovo motore dei risparmi

I biosimilari - farmaci equivalenti a quelli biologici, come quelli per il cancro o l’artrite - sono diventati il nuovo fronte dei risparmi. Nel 2024 hanno generato $20,2 miliardi di risparmi, quasi il doppio dell’anno precedente. Da quando sono arrivati nel 2015, hanno risparmiato complessivamente $56,2 miliardi. E la maggior parte di questi risparmi - il 60% - sono arrivati negli ultimi due anni. Questo non è un trend lento. È un’accelerazione.

Perché? Perché sempre più pazienti e medici li accettano. E perché i produttori li offrono a prezzi molto più bassi. I biosimilari sono stati usati per 3,3 miliardi di giorni di terapia senza problemi clinici unici. Non sono "versioni economiche". Sono equivalenti. E funzionano.

Contrasto tra prezzo alto di farmaci di marca e prezzo basso dei generici in stile pubblicitario anni '30.

Perché i generici costano sempre meno, anche se se ne usano di più?

C’è una cosa che pochi capiscono: dal 2019, la spesa totale per tutti i farmaci generici negli Stati Uniti è diminuita di $6,4 miliardi. Eppure, il numero di prescrizioni è aumentato. Sono state prodotte più pillole e capsule che mai: da 167 miliardi nel 2015 a 197 miliardi nel 2024. Come è possibile? Perché i produttori competono tra loro fino a ridurre i prezzi a zero. E i distributori, le assicurazioni e i programmi governativi li comprano in grandi quantità a prezzi stracciati.

Questo è il cuore del mercato dei generici: non cresce per i profitti, ma per la pressione competitiva. E funziona. Nel solo periodo da aprile a giugno 2025, i farmaci generici hanno generato un risparmio netto di $31 milioni per Medicaid. Mentre i farmaci di marca hanno fatto salire i costi. È un contrasto netto.

La contraddizione: i prezzi dei farmaci di marca salgono, quelli generici scendono

Nel gennaio 2025, le grandi aziende farmaceutiche hanno alzato i prezzi di 250 farmaci di marca di una media del 4,5%. È quasi il doppio dell’inflazione generale. Ma nello stesso mese, il mercato dei generici ha continuato a scendere. Un esempio estremo? Vasostrict, un farmaco usato in terapia intensiva, ha visto il suo prezzo di listino calare del 76% tra aprile e luglio 2025. Perché? Perché un nuovo produttore è entrato sul mercato e ha sfidato il monopolio.

Questa è la vera storia: mentre i farmaci di marca diventano sempre più costosi, i generici diventano sempre più economici. E questo non è un errore del mercato. È il suo funzionamento normale.

Il problema nascosto: chi produce i generici?

Ma c’è un lato oscuro. I produttori di farmaci generici stanno lottando per sopravvivere. Con prezzi così bassi, i margini sono sottili. Alcune aziende hanno chiuso. Altre hanno smesso di produrre farmaci a basso costo perché non ne vale la pena. Il Consiglio dei Biosimilari avverte: "La deflazione dei prezzi degli ultimi 30 anni può portare a condizioni insostenibili per i produttori, mettendo a rischio l’accesso ai farmaci".

Quindi, anche se risparmi oggi, potresti non trovare il farmaco domani. Sono già emersi casi di carenza di farmaci generici essenziali, come l’epinefrina o il metformina, proprio perché i produttori non riescono a coprire i costi di produzione con i prezzi attuali.

Farmacista eroico su una montagna di pillole, con razzi biosimilari e risparmi che cadono come monetine.

Le trappole che fanno salire i costi

Non tutto è colpa della concorrenza. Ci sono pratiche che bloccano i generici. Una delle più dannose è il "pay-for-delay": quando le aziende di marca pagano quelle di generici per ritardare l’ingresso sul mercato. Secondo uno studio citato da Blue Cross Blue Shield, questo sistema fa salire i costi di $12 miliardi all’anno. Di questi, $3 miliardi ricadono su Medicare. Bannare queste pratiche potrebbe far risparmiare $45 miliardi in 10 anni.

Un altro problema è il "product hopping": quando un’azienda modifica leggermente un farmaco di marca - cambia la forma, la dose, il rivestimento - per ottenere un nuovo brevetto e bloccare i generici. Il Congressional Budget Office stima che fermare queste pratiche porterebbe a $1,8 miliardi di risparmi in 10 anni.

Il ruolo di Medicare e dei programmi pubblici

Medicare ha risparmiato $142 miliardi nel 2024 grazie ai farmaci generici. In media, ogni beneficiario ha risparmiato $2.643. Senza generici, i costi del programma sarebbero esplosi. Eppure, alcune politiche federali - come i controlli sui prezzi dell’Inflation Reduction Act - stanno mettendo sotto pressione i produttori. Non perché vogliono aumentare i prezzi, ma perché i margini sono già così sottili che ogni taglio aggiuntivo può spingere un produttore a uscire dal mercato.

Cosa succederà nei prossimi anni?

I biosimilari continueranno a crescere. I generici continueranno a scendere di prezzo. Ma se non si interviene, potremmo vedere meno farmaci disponibili. La soluzione non è bloccare i generici. È proteggere i produttori che li fanno. Occorrono regole più chiare, meno brevetti abusivi, e un sistema che premi la concorrenza, non la monopolizzazione.

La buona notizia? Il sistema funziona. I farmaci generici sono l’unico settore farmaceutico che riduce costantemente la spesa sanitaria. La cattiva notizia? Il sistema è fragile. E se non lo proteggiamo, perderemo quello che abbiamo costruito.

I farmaci generici sono uguali a quelli di marca?

Sì. Per essere approvati dalla FDA, i farmaci generici devono contenere lo stesso principio attivo, nella stessa dose, e devono funzionare nello stesso modo del farmaco di marca. Non sono "copie". Sono equivalenti terapeutici. La differenza è solo nel prezzo e nell’aspetto esterno - come il colore o la forma della pillola.

Perché i farmaci generici costano così poco?

Perché non devono rifare gli studi clinici costosi. Il farmaco di marca ha già dimostrato sicurezza ed efficacia. I produttori di generici usano lo stesso principio attivo, ma senza i costi di ricerca e marketing. La concorrenza tra decine di produttori fa scendere i prezzi. È l’economia della concorrenza in azione.

Posso fidarmi dei farmaci generici se vengono prodotti all’estero?

Sì. La FDA controlla tutti i siti di produzione, sia negli Stati Uniti che all’estero. Ogni fabbrica che produce farmaci per il mercato americano deve rispettare gli stessi standard di qualità. Molti farmaci generici vengono prodotti in India o Cina, ma sono sottoposti agli stessi controlli rigorosi di quelli fatti negli USA.

Perché il mio medico non mi prescrive sempre il generico?

A volte non può. Alcuni farmaci - soprattutto quelli biologici - non hanno ancora un equivalente generico. Altre volte, il medico potrebbe non sapere che esiste un generico equivalente, o potrebbe pensare che per la tua condizione sia meglio il farmaco di marca. Chiedi sempre: "C’è un generico?" È una domanda che potrebbe farti risparmiare centinaia di dollari all’anno.

I biosimilari sono la stessa cosa dei farmaci generici?

No. I farmaci generici sono copie di farmaci chimici semplici, come l’ibuprofene o la metformina. I biosimilari sono copie di farmaci biologici, che sono molecole complesse prodotte da cellule viventi - come quelli per il cancro, la psoriasi o il diabete. Sono più difficili da produrre, ma hanno lo stesso obiettivo: offrire lo stesso effetto a un prezzo molto più basso.